El hombre conoció desde un principio algunos ejemplos de la electricidad: el rayo que tantas veces debió aterrorizarlo durante las tormentas. Ya en el siglo XVIII algunos descubrimientos sobre fenómenos eléctricos fueron usados como diversiones de salón, pero fue a partir del siglo XIX cuando la electricidad es sometida a un tratamiento más científico, convirtiendose durante el XX en el motor de nuestro actual estado de progreso.

No existe prácticamente ningún campo de la actividad humana en el que no intervenga, de una u otra manera, la electricidad o la electrónica. Estas áreas tecnológicas se han convertido en básicas para el modelo de vida actual e imprescindibles en muchísimos de sus aspectos. Vamos a intentar comprender a través de este tema en qué consiste la corriente eléctrica y algunas de las aplicaciones prácticas que ella puede tener en el campo de la Tecnología.

Corriente eléctrica

La corriente eléctrica es un fenómeno físico que consiste en el desplazamiento continuo y ordenado de electrones a través de un conductor. Éste se produce cuando dos elementos, entre los que hay diferencias de carga eléctrica, se ponen en contacto. En el gráfico de la izquierda vemos tres casos en los que un elemento con cargas negativas se pone en contacto en situaciones diferentes:

1) El elemento B está cargado en la misma cantidad y con carga del mismo tipo que el elemento A: al no haber diferencia de cargas entre los dos elementos, no se establecerá corriente de electrones a través del conductor.

2) El elemento B, en este caso, está ligeramente cargado con carga opuesta, existiendo una diferencia de cargas entre ambos: se establece una corriente eléctrica, hasta que se compensa la diferencia de cargas, momento éste en el que, una vez equilibradas, cesará el flujo de electrones.

3) Aquí, el elemento B está muy cargado con carga eléctrica opuesta a la del A: se establecerá, al igual que en el caso anterior, una corriente de electrones que fluirán desde el elemento A al B, si bien, este flujo de cargas será ahora mayor al ser también mayor la diferencia de cargas, aunque, de la misma forma que antes, el movimiento se detendrá en el momento en que quede compensadas las cargas a uno y otro lado del elemento de unión.

En general, hablaremos de corriente eléctrica cuando se establezca un flujo de cargas negativas pero de una manera continua, sin que se terminen compensando las cargas.

Formas de producir corriente eléctrica

Para producir electricidad hará falta un dispositivo que sea capaz de crear dos zonas con carga eléctrica opuesta, lo que conocemos como diferencia de potencial. Hay distintas formas de hacerlo pero, desde el punto de vista de aprovechamiento de la energía eléctrica producida, sólo citaremos:

• Por reacción química (pilas y baterías).
• Por acción de la luz (células fotovoltaicas).
• Por acción magnética (generadores y dinamos).

De ellas, la de mayor importancia es la última, ya que es la manera de producir casi la totalidad de la corriente eléctrica que consumimos.

Tipos de corriente eléctrica

Como vimos, la corriente eléctrica consiste en el movimiento continuo de electrones desde un polo con mayor carga negativa que otro. Pero, dependiento de cómo se produzca este movimiento, la corriente piede ser de dos tipos:

• Corriente continua: el polo más negativo es siempre el mismo, por lo que la corriente siempre va en la misma dirección. Esto ocurre, por ejemplo, en las pilas.
• Corriente alterna: el polo más negativo está cambiándose constantemente con el más positivo, por lo que la corriente está cambiando de dirección -alternándose- de forma permanente. Se produce en máquinas que se llaman alternadores.
  Aunque te resulte extraño, esta es la forma más normal de producir electricidad -ya lo estudiarás en 3º- y la corriente que obtenemos de los enchufes es de esta clase.